Mitä se tarkoittaa älypuhelinalalle?

Oppo, yksi maailman johtavista älypuhelinvalmistajista, ilmoitti hiljattain sulkevansa sirusuunnitteluun erikoistuneen tytäryhtiönsä Zekun, joka vastasi sen räätälöityjen MariSilicon-sirujen kehittämisestä. Yhtiö perusteli päätöstään maailmantalouden ja älypuhelinalan “epävarmuustekijöillä”. Mutta mitä tämä tarkoittaa Oppon tuleville puhelimille ja älypuhelinalalle yleensä?

Mitä ovat MariSilicon-sirut?

MariSilicon-sirut ovat Oppon mukautettuja siruja, jotka on suunniteltu parantamaan sen lippulaivapuhelinten kuva- ja äänentoistoa. Ensimmäinen älypuhelin, jossa oli Oppon räätälöity NPU, oli vuonna 20221 esitelty Find X5 -sarja. MariSilicon X -piiri oli tekoälyn ja kuvantamisen hybridipiiri, joka tarjosi tehokkaamman kohinanvaimennuksen, mikä johti parempiin valokuviin ja videoihin hämärässä. Siru tuki myös reaaliaikaista etsimen esikatselua ja parempaa 4K HDR -videokuvaa.

Samana vuonna Oppo julkisti myös räätälöidyn äänisirun, jonka nimi oli MariSilicon Y. Siru oli suunniteltu parantamaan Oppon langattomien korvakuulokkeiden ja kuulokkeiden Bluetooth-äänenlaatua ja -viiveaikaa. Siru mahdollisti myös ominaisuudet, kuten aktiivisen melunvaimennuksen, 3D-paikkatietoäänen ja ääniavustajan integroinnin.

Oppo ei ollut ainoa älypuhelinvalmistaja, joka kehitti omia mukautettuja sirujaan. Googlen, Vivon ja Xiaomin kaltaiset tuotemerkit ovat myös ottaneet käyttöön mukautettuja siruja kuvantamista ja/tai koneoppimista varten erottautuakseen kilpailijoista. Mukautetut sirut voivat tarjota etuja, kuten paremman optimoinnin, pienemmän virrankulutuksen ja paremman käyttäjäkokemuksen hallinnan.

Miksi Oppo sulki sirusuunnitteluyksikkönsä?

Oppo ei antanut yksityiskohtaista selitystä päätökselleen lopettaa sirusuunnittelun tytäryhtiönsä Zekun toiminta. Yhtiö kuitenkin sanoi, että se johtui maailmantalouden ja älypuhelinalan “epävarmuustekijöistä”. Joitakin näistä epävarmuustekijöistä voivat olla mm:

• Jatkuva sirupula, joka on vaikuttanut eri teollisuudenaloihin, myös älypuhelimiin. Pula on johtunut muun muassa suuresta kysynnästä, toimitusketjujen häiriöistä, kauppajännitteistä ja luonnonkatastrofeista.
• Kutistuvat älypuhelinmarkkinat, joilla kuluttajien kysyntä on vähentynyt muun muassa kyllästymisen, talouden hidastumisen ja pandemiaan liittyvien rajoitusten vuoksi.
• Älypuhelinalan lisääntyvä kilpailu ja innovaatiot ovat vaikeuttaneet tuotemerkkien erottumista ja markkinaosuuden saavuttamista. Esimerkiksi Samsung ja Apple ovat hallinneet premium-segmenttiä lippulaivapuhelimillaan, jotka tarjoavat edistyksellisiä ominaisuuksia, kuten taitettavat näytöt, 5G-yhteydet ja tehokkaat prosessorit.

Näiden haasteiden vuoksi Oppon olisi voinut olla vaikea perustella omien mukautettujen sirujen kehittämisen korkeita kustannuksia ja riskejä. Joidenkin raporttien mukaan Oppo ilmoitti Zeku-työntekijöilleen lopettamisesta alle vuorokauden ajan, mikä viittaa siihen, että päätös oli äkillinen ja odottamaton.

Mitä vaikutuksia sillä on Oppon tuleviin puhelimiin ja älypuhelinalaan?

Oppo on vakuuttanut, että sen päätös sulkea sirusuunnitteluyksikkönsä ei vaikuta laitteisiin, jotka jo käyttävät MariSilicon X -piiriä. Tämä tarkoittaa, että Find X6 Pron ja joidenkin Reno-mallien kaltaiset puhelimet tarjoavat jatkossakin parannetun kuvantamissuorituskyvyn, jonka mukautettu NPU mahdollistaa. Tämä tarkoittaa kuitenkin myös sitä, että Oppo ei tuo tulevaisuudessa markkinoille uusia puhelimia, joissa on MariSilicon-sirut.

Sen sijaan Oppo luottaa todennäköisesti MediaTekin ja Qualcommin SoC:ien (system-on-chip) sisäänrakennettuun ISP:hen (kuvasignaaliprosessori), joita se käyttää puhelimissaan. Nämä SoC:t ovat laajalti käytössä myös muilla älypuhelinvalmistajilla, ja ne tarjoavat kunnon kuvantamisominaisuuksia. Ne eivät kuitenkaan ehkä pysty vastaamaan Optimointi- ja erilaistamistasoon, jonka Oppon omat sirut olisivat voineet tarjota.

Oppon sirusuunnitteluyksikön sulkemisella voi olla vaikutuksia myös koko älypuhelinalaan. Se voi merkitä takaiskua suuntaukselle, jonka mukaan älypuhelinvalmistajat kehittävät omia räätälöityjä siruja saadakseen etulyöntiaseman kilpailijoihinsa nähden. Se voisi myös merkitä vallan keskittymistä muutamille siruteollisuuden hallitseville toimijoille, kuten Qualcommille, MediaTekille, Samsungille ja Applelle.

Miten muut älypuhelinvalmistajat kehittävät omia mukautettuja sirujaan?

Oppon vetäytyminen mukautettujen sirujen markkinoilta ei tarkoita, että muut älypuhelinvalmistajat olisivat luopuneet omista sirupyrkimyksistään. Itse asiassa jotkut niistä ovat hiljattain lanseeranneet tai julkistaneet omia mukautettuja sirujaan eri tarkoituksiin.

Esimerkiksi Xiaomi lanseerasi hiljattain ensimmäisen itse kehitetyn piirisarjansa nimeltä Surge C1, joka on kuvantamisprosessori sen Mi Mix Fold -puhelimeen. Siru käyttää itse kehitettyjä algoritmeja, jotka auttavat puhelinta suorittamaan hienompaa ja kehittyneempää 3A-prosessointia (automaattinen tarkennus, automaattinen valkotasapaino ja automaattinen valotus). Siru mahdollistaa myös korkea- ja matalataajuisten signaalien rinnakkaisen käsittelyn, mikä lisää signaalinkäsittelyn tehokkuutta jopa 100 %.

Toinen esimerkki on vivo, joka on tiettävästi työskennellyt oman OriginOS-nimisen mukautetun siruprojektinsa parissa vuodesta 2020 lähtien. Projektin sanotaan keskittyvän sirun kehittämiseen tekoäly- ja koneoppimissovelluksia varten. Sirun odotetaan debytoivan Vivon lippulaivapuhelimissa vuonna 2023.

Google tunnetaan myös omien mukautettujen sirujensa kehittämisestä eri tarkoituksiin, kuten Pixel Visual Core kuvantamiseen, Titan M tietoturvaan ja Tensor Processing Unit (TPU) ML:ään. Yhtiö on myös ilmoittanut tuovansa markkinoille ensimmäisen kustomoidun SoC:nsä nimeltä Google Tensor tuleviin Pixel 6 -sarjan puhelimiinsa. Piirin sanotaan tarjoavan parannetun suorituskyvyn, akunkeston ja tietoturvan sekä uusia tekoäly- ja ML-ominaisuuksia.